Город расположен по берегам рек Куса и Ай (приток Уфы), в 3 км от одноимённой ж.д. станции, в 180 км западу от Челябинска. Горно-лесная зона.
Основан в 1778 году, в связи со строительством чугуноплавильного, литейного и железоделательного завода на реке Куса. Гидроним не очень уверенно сопоставляется с башкирским «кусеу» — кочевать.
В 1880-х гг. зародилось производство чугунного художественного литья (успешно конкурировало с изделиями Каслинского завода). С 1906 года начато производство сельскохозяйственных орудий.
Город с 8 января 1943 года.
Кусинский район — самый малый по территории, но один из самыx плотнонаселенных (23 жителя на кв. км) районов области. Богат полезными ископаемыми (титаномагнетитовые руды, месторождения коллекционных минералов и др.). В границах района — западный участок национального парка Таганай.